Η επιστροφή της Ελευθερίας Χατζηνίκου στο βασικό σχήμα του Παναθηναϊκού συνοδεύτηκε από την ανάδειξή της σε πολυτιμότερη παίκτρια της περασμένης αγωνιστικής στην Α1.
Σχεδόν ένα χρόνο εκτός αγωνιστικών χώρων, η έμπειρη πασαδόρος απέφυγε τα «ναι μεν, αλλά…» και δήλωσε ξεκάθαρα ότι η χθεσινή (7/2) νίκη επί της ΑΕΚ δίνει στις «πράσινες» προβάδισμα για τον τίτλο:
«Θέλω να κρατήσω χαμηλούς τόνους, αλλά δεν μπορώ, δεν με αφήνουν... Πριν από το παιχνίδι λέγαμε πως ήταν ένα ματς που αποτελούσε μεγάλο βήμα για τον τίτλο. Για ποιον λόγο λοιπόν τώρα που κερδίσαμε να πούμε πως δεν είναι; Είναι λοιπόν ένα σημαντικό βήμα για το πρωτάθλημα ειδικά γιατί είχαμε δύσκολο ξεκίνημα λόγω κλήρωσης. Κι αν συνεχίσουμε με την ίδια σοβαρότητα, τότε μπορούμε να πούμε πως η χθεσινή νίκη ήταν ένα άλμα», δήλωσε στην ιστοσελίδα της ΕΟΠΕ η Χατζηνίκου.
Παρακολουθώντας την ομάδα της να κερδίζει την ύστατη στιγμή την πρόκριση στην πρώτη εξάδα, η Χατζηνίκου τόνισε ότι ποτέ δεν πίστεψε πως ο Παναθηναϊκός κινδύνευε: «Γύρισα για τους τίτλους. Αν δεν πίστευα ότι ο Παναθηναϊκός, παρά την κακή πορεία στον πρώτο γύρο, δεν μπορεί να πάρει τον τίτλο δεν θα επέστρεφα ποτέ. Η ομάδα έχει και τα κότσια και ξέρει να κερδίζει σημαντικά παιχνίδια. Όταν πρέπει, τα κερδίζει. Το έχει δείξει και η ιστορία και η πορεία μας φέτος».
Ένα μήνα μετά την απόφασή της να επιστρέψει στη δράση, για χάρη του «τριφυλλιού», που την είχε ανάγκη, η παίκτρια των «πρασίνων» δήλωσε δικαιωμένη για την επιλογή της: «Πριν από ένα μήνα, ακριβώς σαν σήμερα, πήρα ένα μεγάλο ρίσκο να επιστρέψω μετά από εννέα μήνες κι ενώ είχα δρομολογήσει διαφορετικά τη ζωή μου και ξέροντας πως θα είναι δύσκολο να επανέλθω σε καλή αγωνιστική κατάσταση. Από ότι είδα όμως, ό,τι αγαπάς δεν σε αφήνει… Και τελικά μέσα σε ένα μήνα έφτασα να κατακτήσω τον τίτλο της πολυτιμότερης, μια δικαίωση προσωπική για την απόφασή μου. Και σίγουρα μου δίνει δύναμη να προχωρήσω γιατί εξακολουθώ να έχω δύσκολο πρόγραμμα. Θέλω βέβαια να ευχαριστήσω τον προπονητή μου που με εμπιστεύτηκε χθες ως βασική σε ένα τόσο δύσκολο ματς».
